过去的三十年见证了我们在认识肺癌的过程中所取得的每一个的进步：反对吸烟的活动始终非常活跃，手术技术提高而化疗控制方法进步。尽管如此，患肺癌而死亡的患者仍逐年增加。在1991年所发生的514000例癌症死亡患者中支气管源性的肺癌患者占据了157000例，而且在女性中发病率增长很快。1991年，肺癌取代了冠状动脉性心脏病成为了吸烟患者的首要死亡病因。
令人感兴趣的是，在这一疾病的病理学方面最终取得了进步。Auerbach和Garfinkel 指出最近肺癌比以前更常见为周边肿物，在1978年以前，大约有31%的肺癌位于周边，而在1986年至1989年期间，42%的肺癌位于周边。他们同时还在文章中指出终末细支气管肺泡细胞癌的发病率发生了变化，相比1979年，从1986到1989年期间，发病率升高了超过两倍。
在最近的二十五年中，诊断并控制肺癌的主要进步之一就是对这一疾病进行分期。1959年成立了美国癌症分期和最终报告委员会。而在此之后的很短时间内，委员会接受了由呈交的国际抗癌联盟提供临床分期分类的肿瘤－淋巴结－转移(TNM)系统用于肿瘤分期，而且在更近的一段时期内，还对TNM系统进行了一定的修改。在引入了原有的TNM系统后的几年中，一些由于纵膈淋巴结转移而被TNM系统分为III期疾病的患者相比以前能显著延长生存期。Tisi提出了问题，即N分期是否需要更加的细化。结果是，现在可以手术切除的淋巴结转移(N2)可以与手术不能切除(N3)区分开来。另外，美国胸科学会要求委员会“制作能够被所有医护肺癌患者的医师所接受的一份区域性肺部淋巴结图谱”。在1986年版本的TNM系统中所考虑到的部分内容在Paul Friedman所出版的著作中专门进行了修订。分期能够促进了肺癌的管理，放射学家、外科医师和其他医护这些患者的人员之间的交流并且还提供了诊断管理和结局的标准。
不幸的是，过去的10年中，由于在使用放射学方法进行肺癌分期的准确性上的数据取得了较为清楚的认识，使用CT确定的大小基准来检测肺门和纵隔淋巴结转移的敏感性和特异性的原始乐观评估并没有在近期所进行的几个细致对照研究中得到证实。在大多数这些系列中，敏感性和特异性的值均为60%左右。MR显像并不能提高这一数据。诚然可以确定的是，虽然CT能提供大量的重要信息，但却不是可以替代手术分期的方法。
其它近几年中不幸的发现包括：虽然放射学成熟度已显著提升，但我们使用胸部平片检测病变包括癌症的比率并没有提高。这一在二十世纪五十年代的顾虑在科技发达的今天仍然存在。1983年，Muhm在文章中指出，在扫描程序中，90%癌症可以再原先的胶片中回顾性地阅读出来。1982年，Austin在文章中指出，在告诉观察者胶片上已有肿瘤的情况下，没有见到肿瘤的比率达到了惊人的26%！Woodring同样在最近评论了这些让人沮丧的检测率而提出了改进建议。这一领域已拥有了足够的积累，因而可通过观察表现开展更进一步的基础调查。
作为放射学明显失败的领域，逐步提高肺癌早期检测的准确性看来越来越重要。相比较以前，更多的肺癌位于周边，而Flehinger在文章中指出，一期患者的五年生存率为70%。出于这样的原因，Flehinger小组建议对高风险患者每年进行一次胸部X线检查。因此肺癌筛查的问题又一次成为讨论的焦点。很明显，我们检测率很低但早期发现的回报足够让我们再次开始讨论这个问题。Reginald Greene最近所建议的开展放射学筛查的确有益处，而且，国家癌症学会似乎将要进行一项多相筛查试验并进行放射学降低肺癌死亡率的评估。
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